骨質疏鬆症(osteoporosis)就像是人體的「海砂屋」，它的影響非常廣泛。據估計，現在美國每年有 4400萬50歲以上的人，面臨髖部骨折(hip fracture)的危險。其中一千萬人已經證明有骨鬆症，婦女佔80%，男性佔20%，女人得病的機會是男人的四倍。另外3400萬人的骨質隨著年齡的增長逐漸流失，預期得病者的數字將繼續上升，特別是停經後的婦女，骨鬆症引起的骨折是她們致殘的重要原因。治療需要的費用非常高昂，根據「全國骨質疏鬆症基金會」最新報告，美國每年 45歲以上的婦女，花在骨鬆性骨折上的醫療費用為110億美元，而髖部骨折的治療佔據其中的很大一部分。聯邦政府醫療照顧(Medicare)也表示，65歲以上婦女的骨折與骨鬆症及骨質流失直接有關，其中以髖部骨折的禍害最大，治療費用也是最高。預料到 2020年，美國髖部骨折的費用將上升整整六倍。
一般人都知道骨質疏鬆是骨骼中鈣的流失，「補鈣」成為要務。用天然製品如珍珠、貝殼、骨粉等，恐有雜質，不見得有優勢。有人特別喜歡名牌鈣片， 其實鈣片不外乎是碳酸鈣、乳酸鈣、葡萄酸鈣或檸檬酸鈣。前者需飯後服用，後三者隨時服用。經由胃酸的分解釋放鈣離子，經小腸吸收，不吸收者由腎排出。空腹服用鈣片若遇草酸，易成腎結石。骨骼的代謝受控於副甲狀腺賀爾蒙，使血鈣自動平衡，因此不影響心臟。婦女懷孕期負擔多，中年過後或停經後女性激素減退，醫生勸這些女子每日攝取1200~1500毫克的鈣片。但若不配合維他命 D(可來自於日光)或適當運動，光是「補鈣」，作用甚微。事實上，臥床坐椅不動，骨質鈣的流失遠超過「補鈣」，這叫做鈣的負平衡。每天服用鈣片而發生骨折者，不可不知。
隱形殺手東方女性易得
任何種族的人都有得骨質疏鬆症的風險，但是白人和東方女性得病的機會最大。早期停經、或卵巢切除後而停經的婦女和老年的男人，是骨質疏鬆的高風險群。在這當中，有抽煙、酗酒、攝取過量咖啡因的惡習者；濫服藥物者；有家族病史者；長期臥床者；以及個子小、體重過輕、鈣質及維他命D攝取不足、甲狀腺機能亢進、更是得病的因素。骨鬆症通常是一種無聲無息的疾病，直到因為無意的輕微撞擊或未知的原因產生了骨折，才被發現，所以它可說是隱形殺手。
骨質疏鬆症可能造成的後果，包括體型的改變如彎腰駝背、行動受限、疼痛，甚至增加死亡的危險性。骨折和其併發症則是骨質疏鬆症的臨床現象，大部分骨折發生在身體的三處：即髖部 (股骨)、脊椎和手腕部。髖部骨折是很嚴重的疾病，約有20%的病患會在一年內死亡，存活者三分之一會住進療養院，大多數將不良於行，嚴重者成為永久性的殘障。脊椎骨的骨折則造成明顯的疼痛、畸形及長期的衰弱。是以高風險民眾，平時應注意並監測自己的「骨質密度」(BMD)，包括用 X光偵測骨質的吸收(DXA scan)。一旦檢測有骨質不足的現象，便應積極求醫。
留住骨本預防勝於治療
為留骨本，年輕時就應有規律的運動習慣，適度的戶外活動，戒除抽菸、酗酒、咖啡因等不良的嗜好，攝取足夠的維他命D與鈣，可以使骨骼再造的速度加快。至於藥物的治療有下列諸項：可以補充女性賀爾蒙 (HRT)；或者使用特殊「設計過」的女性激素("designer's estrogen"，如Evista®)；不能用激素者，可以口服「雙磷酸鹽」(bisphosphonates)。雙磷酸鹽已經上市超過十年，如每日服用「福善美」 (Forsamax®)，或每週一次的「安妥良」(Actonel®)，或每月一次的Boniva®，這些治療已經是標準療法。它們的作用主要在抑制骨質的再吸收，以防骨折。
已往第一代雙磷酸鹽在連續使用時，會有造成骨質硬化的副作用，所以用三個月就要休息一個月。在第二代「福善美」已去除這缺點，但它另有一個討厭的副作用，那就是可能造成食道的灼傷。近年來有「下顎骨壞死」 (osteonecrosis)的報告，每十萬個病人才會有一例，屬極少數，而且都發生在有癌症和嚴重牙床手術之後，因此在這兩種情況下，病人須要謹慎用藥。對於已骨折的病人，較新的療法是使用一種人工合成的「副甲狀腺賀爾蒙」(PTH如Forteo®)，每日給自己打針；已獲 FDA批准上市的噴鼻劑「密鈣喜」(Miacalcin®)，也是此類藥物。它們主要的作用是抑制蝕骨細胞的活性，降低骨中鈣質的再吸收，對骨折病患還有止痛的效果。
注射膦酸有效防止骨折
一種最新的強效雙磷酸鹽藥物是「膦酸」(zole-dronicacid如Zometa®) 。由於它的強大效力，只需很少的劑量就可以抑制骨的再吸收。這是根據一項國際多中心的「隨機雙盲對照試驗」，由美國加州UCSF研究者主導、以骨折為主軸的論述，刊登在2007年5月3日《新英格蘭醫學雜誌》。研究結果顯示：每年一次靜脈注射「膦酸」 5毫克，在三年時間，可以減少骨質流失，改善「骨質密度」。這種做法有效地降低婦女停經後骨鬆症的風險，包括只用X光才能測出的脊椎骨折，可降七成；髖部骨折，可降四成。對其他非脊椎骨折、臨床骨折，也都降低。至於腎功能的改變，兩組頗為相似。較嚴重而值得注意的倒是「心房顫動」(atrial fibrillation) ，發生在「膦酸組」的比在「安慰劑組」的為多(50 vs. 20例)。雖然它們都發生在注射膦酸後一個多月，不像是血鈣驟降引起，但這疑慮須要更進一步的研究來澄清。
由此看來，長達一年的間斷性週期注射膦酸，已經證明可以有效防止骨折。對於「骨質密度」和骨骼代謝的指標，它與每日口服的雙磷酸鹽藥物相比，效果一樣顯著。以前醫界認為，骨質疏鬆需要每日治療。然而，對於無症狀的患者，要她們保持每日或每週、甚至每月服藥的習慣，有諸多不便，許多婦女疲於應付，或忘記、或半途而廢。換言之，每年接受一次注射的治療以後，在一年之內可以不用再煩惱或擔心，這種間隔12個月的治療，很容易讓患者順從接受。除此之外，間隔很長的週期注射而不必經常口服藥物，還可以避免腸胃的那些潛在副作用，醫療費用也因此降低。預料在不久的將來，這是停經後婦女骨質疏鬆症最理想的治療模式。（作者鎮暄為外科醫生）
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